In un impianto di elettrificazione per la trazione si può definire un circuito d’alimentazione composto da centrali e linee di trasporto primarie, ed un circuito di trazione formato da sottostazioni, linee di contatto, mezzi di trazione e binario.
Normalmente si utilizzano le centrali e le linee primarie delle reti industriali trifase dell’ente fornitore di energia elettrica per la fase di produzione e trasporto ad alta tensione fino alle sotto stazioni di trasformazione dove inizia il cosiddetto circuito di trazione.

Le sottostazioni sono il luogo fisico dove i parametri di tensione e corrente sono adattati alle esigenze della trazione ferroviaria.
Esse vengono alimentate dalla rete nazionale ad Alta Tensione. Le sottostazioni ferroviarie sono distribuite lungo le linee a distanze dipendenti, principalmente, dal valore della tensione della linea di contatto. Nel sistema a 3 kV in c.c. la distanza tra le sotto stazioni è tra i 20 – 35 km.
In una sottostazione sono, normalmente, presenti due trasformatori per trasformare la tensione e la corrente in ingresso (lato alta tensione) a valori adatti alla trazione (lato bassa tensione); se in corrente continua sono inoltre presenti gruppi di conversione che trasformano la corrente alternata in continua (raddrizzatori), infine sono presenti interruttori di potenza e sezionatori per la protezione dai corto circuiti, sovraccarichi e le operazioni di manutenzione della sottostazione.
La Linea aerea fornisce un potenziale positivo (in Italia +3KV e +25KV per l'alta velocità) con il ritorno di corrente attraverso le rotaie.
La captazione avviene tramite pantografo attraverso lo strisciante.

E' essenziale avere una captazione regolare di corrente.Cio' e' garantito dalla velocità relativa tra il pantografo e il filo, pressione soddisfacente dell'organo di presa sul cavo, il tipo di strisciante.
Normalmente la linea aerea e' formata da due cavi paralleli a brevissima distanza.
Il cavo singolo è usato nelle tratte a basso traffico, nei depositi, nei binari secondari. La sezione del cavo è di 150 millimetri quadr. con due intagli con i quai si ha il fissaggio al palo tramite dei morsetti di attacco.
La campata, cioè la distanza fra i pali di sostegno della linea aerea, è compresa tra 50 m ed 80 m in rettilineo. La sospensione longitudinale della linea di contatto è mostrata nella figura sottostante.
La corda portante sostiene il filo di contatto mediante pendini di lunghezza variabile, situati a distanze ridotte di circa 8 m.